Los científicos han buscado durante mucho tiempo evitar que los recuerdos lejanos se emboten con la edad, pero el problema sigue persistiendo. Ahora la investigación publicada Nature sugiere que la realidad virtual podría ayudar a las personas mayores a recordar hechos y eventos basados en detalles específicos.
El estudio involucró a 42 adultos mayores sanos del Área de la Bahía de San Francisco. La mitad pasó una docena de horas durante cuatro semanas jugando a un juego de realidad virtual llamado Labyrinth; se colocaron auriculares y caminaron en su lugar, deambulando por vecindarios virtuales mientras realizaban recados.
La otra mitad, en el grupo de control, usó tabletas electrónicas para jugar juegos que no requerían navegar o recordar detalles. Después de 15 sesiones, este último se desempeñó aproximadamente igual que antes en una prueba de memoria a largo plazo basada en seleccionar objetos que habían visto aproximadamente una hora antes. Pero las puntuaciones de los jugadores de Labyrinth aumentaron y fueron engañados con menos frecuencia por objetos que se parecían a los que habían visto.
Esas mejoras «los llevaron de nuevo al nivel de otro grupo de adultos más jóvenes que hicieron las mismas pruebas de memoria», dice el neurocientífico cognitivo Peter Wais de la Universidad de California en San Francisco. Él y sus colegas diseñaron el juego de realidad virtual, que dicen que probablemente estimula el hipocampo, un área del cerebro importante para la memoria a largo plazo. El equipo no observó mejoras en otras dos pruebas, que midieron la memoria autobiográfica y la capacidad de memoria espacial.
“Lo que están tratando de hacer es especialmente adecuado para la realidad virtual”, dice Meredith Thompson, investigadora en educación del Instituto de Tecnología de Massachusetts, que estudia el aprendizaje a través de juegos de realidad virtual, pero no participó en el nuevo estudio. La realidad virtual puede proporcionar una mayor inmersión y participación que otros juegos, dice, y agrega que después de este estudio de prueba de concepto, “sería genial seguir realmente a las personas a lo largo del tiempo y ver qué hace este tipo de juego para la memoria a largo plazo. » El equipo de Wais ahora está investigando cuánto duran los efectos observados y qué elementos del entrenamiento tienen el mayor impacto.
“Es fantástico que midieran las expectativas de mejora de la intervención y las condiciones del placebo”, dice Daniel Simons, psicólogo cognitivo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que tampoco participó en el estudio. Los experimentos con otros juegos que pretenden entrenar el cerebro a menudo no han logrado evaluar esto, señala. Pero Simons agrega que probar tres medidas, en lugar de solo una, aumentó la probabilidad de encontrar una mejora. Y no está claro cómo el rendimiento de las pruebas en un entorno de laboratorio podría traducirse en situaciones del mundo real. El resultado, señala Simons, «debe repetirse, idealmente con un grupo mucho más grande, antes de que se trate como un hallazgo sólido».
Por ahora, dice Wais, el equipo espera que sus estudios con grupos de tamaño similar ayuden a obtener fondos para probar el juego en un grupo más grande de participantes.