Brent Staples es un redactor de la New York Times y un psicólogo licenciado en la Universidad de Chicago. También es afroamericano, y allá por los años 70, cuando estaba haciendo sus estudios de posgrado, descubrió que podía amenazar a los blancos simplemente caminando por las calles de su vecindario de Hyde Park. Cuando las parejas blancas lo veían venir, especialmente de noche, se tomaban de los brazos, dejaban de conversar y miraban al frente. A veces cruzaban al otro lado de la calle.
Los habitantes blancos de Chicago obviamente estaban siendo influenciados por el estereotipo del peligroso joven negro. Pero los efectos más siniestros del estereotipo estaban en 
Grapas a sí mismo. Al principio jugó con este poder recién descubierto, usándolo deliberadamente para «esparcir las palomas». Pero también se sentía culpable por desconcertar a extraños inocentes y, finalmente, descubrió una manera de desactivar su potente simbolismo. Lo hizo simplemente silbando, silbando a Vivaldi. De alguna manera, silbando los dulces estribillos del compositor veneciano Cuatro estaciones fue suficiente para superar el estereotipo y tranquilizar a los vecinos.
Pero Staples no estaba cómodo. Ya sea que estuviera explotando el estereotipo o resentido o combatiéndolo activamente, estaba en su mente, distrayéndolo de otros asuntos. El psicólogo social Claude Steele toma prestado de la experiencia de Staples el título y la metáfora central de su nuevo libro, Silbando Vivaldi (WW Norton), un recorrido esclarecedor a través de muchos años de trabajo sobre los estereotipos y la «amenaza de los estereotipos». Los estereotipos son rampantes en la sociedad, argumenta Steele, pero su propósito aquí no es quejarse de la injusticia de estas opiniones caricaturizadas. En cambio, nos lleva al interior de sus laboratorios y de otros para mostrar con precisión cómo los estereotipos se apoderan de la mente y causan su daño psicológico.
Steele, que también es afroamericano, está especialmente interesado en el desempeño —en la escuela, los deportes y el lugar de trabajo— y, de hecho, su trabajo comenzó con su curiosidad por el desempeño por debajo del promedio de incluso los mejores estudiantes universitarios afroamericanos. Tiene una teoría sobre el fracaso académico, que básicamente es la siguiente: incluso en ausencia de un racismo manifiesto, los estereotipos sobre los afroamericanos poco inteligentes siempre están «en el aire». Es decir, los estudiantes afroamericanos son conscientes de estas caricaturas comunes, y esta conciencia los pone ansiosos, ansiosos por reforzar el estereotipo del grupo y contribuir a su legitimidad. Esta ansiedad, a través de una variedad de vías fisiológicas, en realidad agota las reservas cognitivas de los estudiantes, lo que conduce, irónicamente, exactamente al bajo rendimiento académico que predice el estereotipo.
Steele marshals estudio tras estudio para demostrar el poder de tal amenaza estereotipada. En un experimento típico, por ejemplo, hizo que estudiantes blancos y afroamericanos tomaran una prueba rigurosa, pero de antemano sólo les dijo a algunos de los estudiantes que era una prueba de inteligencia; los demás creían que era una prueba de poca importancia. A los estudiantes afroamericanos que pensaban que se estaba evaluando su inteligencia y en comparación con la inteligencia blanca, les fue mucho peor en el examen, peor que los blancos y peor que los afroamericanos que no estaban bajo ninguna amenaza de estereotipo.
Y no son solo los afroamericanos los que sufren bajo la amenaza de los estereotipos. Si las mujeres creen que se las compara con los hombres en matemáticas, de hecho obtienen peores resultados en las pruebas de matemáticas. Si a los hombres blancos se les dice que se está midiendo su capacidad atlética natural, se ahogan en un concurso de golf contra golfistas afroamericanos; pero si les dicen que su perspicacia para el golf está siendo probada, superan a los afroamericanos. De hecho, quince años de tales estudios han demostrado los efectos de la amenaza estereotipada en latinos, alumnas de tercer grado, estudiantes asiático-americanos, soldados estadounidenses, estudiantes de negocios, estadounidenses mayores, estudiantes alemanes y franceses, aspirantes a psicólogos. La lista continua.
La contribución única de Steele nos está llevando dentro de la mente de la víctima del estereotipo, y no es nada agradable. Cuando nos pone nervioso una caricatura desagradable, nuestras mentes se aceleran; estamos atentos; estamos discutiendo internamente contra el estereotipo; negando su relevancia; menospreciar a cualquiera que utilice ese estereotipo; compadeciéndonos de nosotros mismos; tratando de ser estoico. En resumen, estamos haciendo de todo menos pensamiento de alto nivel, el tipo que conduce a la excelencia académica. Hemos canalizado nuestro limitado poder cognitivo para lidiar con la caricatura amenazadora.
Steele termina Silbando Vivaldi con recetas para contrarrestar los efectos de la amenaza estereotipada, creando narrativas de autoafirmación, por ejemplo, y mentalidades que enfatizan el crecimiento y el cambio en lugar de las habilidades fijas. Estas son estrategias comprobadas para crear «seguridad de identidad», pero deben comenzar temprano en la vida de los niños. Ignorar los peligros de los estereotipos es solo otra forma de silbar en la oscuridad.
