Cuando hablamos, gesticulamos de forma natural: abrimos las palmas de las manos, señalamos, cortamos el aire para enfatizar. Tal movimiento puede ser más que un batir de manos superfluo. Ayuda a comunicar ideas a los oyentes e incluso parece ayudar a los oradores a pensar y aprender.
Un campo cada vez mayor de la investigación psicológica está explorando el potencial de que los estudiantes o los profesores hagan gestos a medida que aprenden. Los estudios han demostrado que las personas recuerdan mejor el material cuando hacen gestos espontáneos, observan los movimientos de un maestro o usan sus manos y brazos para imitar al instructor. Un trabajo más reciente sugiere que decirles a los alumnos que se muevan de maneras específicas puede ayudarlos a aprender, incluso cuando no se dan cuenta de por qué están haciendo los movimientos.
En un estudio participaron personas a las que se les pidió que movieran los brazos o los estiraran; a ambos grupos se les dijo que el movimiento era para que la sangre fluyera. Los investigadores encontraron que aquellos que balanceaban sus brazos eran más probabilidades de resolver un rompecabezas Eso requería una idea específica: para conectar dos cuerdas que colgaban del techo y que estaban demasiado separadas para alcanzarlas al mismo tiempo, necesitaban unir un peso a una para convertirla en un péndulo. La artimaña del flujo sanguíneo funcionó: solo tres participantes sospecharon una relación entre balancear o estirar los brazos y resolver la tarea. Aparentemente, este tipo de movimiento instruido ayuda al pensamiento incluso sin ninguna conexión consciente con lo que una persona está haciendo.
Nuevo trabajo de investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles y la Universidad Estatal de California, Los Ángeles, extiende este hallazgo. “Estamos tratando de probar ‘¿Dónde está el límite del poder del gesto?’”, Dice Icy (Yunyi) Zhang, estudiante graduada de psicología en UCLA y autora principal del artículo. Los investigadores se propusieron hacer esto probando los efectos subconscientes de los movimientos de las manos instruidas en el aprendizaje de un concepto abstracto en estadística.
En el primero de dos experimentos, informado en la edición de febrero de Ciencia cognitiva, 60 estudiantes universitarios llegaron a un laboratorio para pararse y ver un breve video narrado. El video explicó la idea de un modelo estadístico, una función que genera predicciones. Representaba los datos como barras de histogramas y los modelos como medias o promedios de los datos. (El modelo más simple de una colección de números es su media). Los participantes del estudio se dividieron en tres grupos. Un grupo de control simplemente vio el video.
Un grupo de «partidos» vio el mismo vídeo superpuesto con una animación. Para el último grupo, cuando el narrador dijo, por ejemplo, que un conjunto de datos tenía más variación que otro, representado por histogramas con más barras colocadas a lo largo de su X eje: dos barras rojas verticales (no relacionadas con las barras del histograma) se alejan una de la otra. A los participantes se les pidió que imitaran el movimiento de las barras rojas con sus manos, sosteniéndolas verticalmente y separándolas. Se instruyó a un grupo de «incompatibilidad» que imitara las barras rojas que se movían de manera incongruente con la lección. Durante la descripción de la variación, por ejemplo, eran horizontales y se movían verticalmente.
Después de ver el vídeo tres veces, todos los participantes respondieron un breve cuestionario. El grupo de coincidencia superó al grupo de discordancia, 16,3 a 12,6 (de una puntuación máxima de 23) en promedio, y el grupo de control registró una puntuación intermedia. Un segundo experimento reprodujo los resultados con 130 estudiantes universitarios, esta vez sentados frente a computadoras portátiles. Los participantes del partido obtuvieron un promedio de 4.4 de cinco puntos, superando tanto al grupo de control (cuatro puntos) como al grupo de desajuste (3.8).
“Es una demostración limpia y agradable” de los beneficios del movimiento, dice Martha Alibali, psicóloga de la Universidad de Wisconsin-Madison, que estudia los gestos en educación y no participó en el estudio. Un modelo, dice, es «un concepto muy importante, un concepto estadístico realmente fundamental».
«Me gusta el hecho de que se está moviendo hacia este nuevo dominio de la estadística ”, dice Susan Goldin-Meadow, psicóloga de la Universidad de Chicago, que ha realizado un trabajo extenso sobre los gestos pero que tampoco participó en el estudio.
Una pregunta que no se probó es si simplemente ver la animación combinada podría ayudar al rendimiento tanto como imitarla. Zhang no lo cree así, citando trabajos anteriores que muestran que hacer gestos tiene beneficios sobre ver animaciones.
Los investigadores no habían revelado el objetivo del experimento a los estudiantes. Ocultaron su intención al contarles a los sujetos una historia de portada, diciendo que el estudio se centró en la multitarea. Luego les pidieron a los estudiantes que adivinaran su verdadero propósito. De los que hicieron gestos, solo alrededor de un tercio en el grupo de coincidencia y una quinta parte de los del grupo de desajuste supusieron que el estudio tenía algo que ver con mejorar el aprendizaje a través de gestos. Incluso al excluir a los estudiantes que se dieron cuenta del propósito del estudio, los del grupo que realizaron movimientos combinados todavía fueron ayudados por el ejercicio. Goldin-Meadow llama a este aspecto del estudio «un resultado realmente agradable e interesante».
Los efectos inconscientes de los movimientos instruidos impresionaron a Zhang. «Definitivamente me convenció del poder de la cognición incorporada», la idea de que la interacción física con nuestro entorno influye incluso en el pensamiento abstracto de formas que no siempre reconocemos, dice.
Hay un beneficio más de hacer gestos: mantener a los alumnos comprometidos. Los estudiantes calificaron qué tan bien entendieron el video después de cada una de las tres vistas. Aquellos en los dos grupos de movimientos de manos dieron calificaciones más altas cada vez. Sin embargo, las calificaciones del grupo de control disminuyeron aproximadamente un 20 por ciento de la segunda a la tercera vista, posiblemente debido a la frustración de tener que ver el video nuevamente en lugar de una comprensión reducida. El movimiento requerido de los otros grupos puede haberlos mantenido absortos.
Algunos profesores en el aula ya han estado utilizando el movimiento como herramienta de aprendizaje. Alibali señala que en los estudiantes la clase de álgebra de su hija hizo “aeróbicos en pendiente, ”Levantándose de sus asientos y moviendo los brazos para representar diversas funciones. Zhang dice que su trabajo tiene el potencial de aplicarse en la enseñanza de cualquier lección que incluya un componente espacial y que podría adaptarse a las aulas o al aprendizaje en línea. «Creo que los gestos se utilizan en el aula todo el tiempo», dice Goldin-Meadow, «así que bien podríamos usarlos bien».