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¿Los victorianos tuvieron reacciones más rápidas?

Los psicólogos han estado midiendo los tiempos de reacción desde antes de que existiera la psicología, y todavía son un elemento básico de los experimentos de psicología cognitiva en la actualidad. Por lo general, los psicólogos buscan una diferencia en el tiempo que les toma a los participantes responder a los estímulos en diferentes condiciones como evidencia de diferencias en cómo ocurre el procesamiento cognitivo en esas condiciones.

Galton, el famoso eugenista y estadístico, recopiló un gran conjunto de datos (n = 3410) de los llamados ‘tiempos de reacción simples’ en los últimos años del siglo XIX. El interés de Galton era bastante diferente al de la mayoría de los psicólogos modernos: estaba interesado en las medidas del tiempo de reacción como indicador de las diferencias individuales. La teoría de Galton era que las diferencias en la velocidad de procesamiento podrían ser la base de las diferencias en la inteligencia, y tal vez esas diferencias podrían evaluarse de manera eficiente registrando los tiempos de reacción de las personas.

Los datos de Galton crean una oportunidad interesante: ¿las personas de hoy, más de 100 años después, son más rápidas o más lentas que los participantes de Galton? Si cree en la teoría de Galton, la respuesta no solo le dirá si es probable que gane en un concurso de sorteo rápido con un pistolero victoriano, sino que también podría proporcionar una idea de los cambios generacionales en la función cognitiva de manera más amplia.

Tiempo de reacción [RT] Los datos proporcionan un contrapunto interesante al cambio histórico más famoso en la función cognitiva: el aumento de generación en generación en las puntuaciones de CI, conocido como el efecto Flynn. El Efecto Flynn sorprende a dos tipos de personas: aquellos que miran a los «niños de hoy» y saben por instinto que son menos educados, menos inteligentes y menos disciplinados que su propia generación (esto se ha documentado en todas las generaciones desde al menos la Antigua Grecia). , y aquellos que miran a los niños de hoy y saben por compromisos teóricos previos que cada generación debería ser más tonta que la anterior (porque las personas más inteligentes tienen menos hijos, es la idea).

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Si bien el efecto Flynn contradice la idea de que la gente se está volviendo más tonta, algo de esperanza parece estar en los datos del tiempo de reacción. ¡Quizás los participantes victorianos realmente tuvieron tiempos de reacción más rápidos! Varios artículos de investigación (1, 2) han intentado comparar los resultados de Galton con estudios más modernos, algunos de los cuales intentaron utilizar el mismo aparato y el mismo método de medición. Aquí está Silverman (2010):

los RT obtenidos por adultos jóvenes en 14 estudios publicados a partir de 1941 se compararon con los RT obtenidos por adultos jóvenes en un estudio realizado por Galton a finales del siglo XIX. Con una excepción, los estudios más nuevos obtuvieron RT más largos que los obtenidos por Galton. Se considera la posibilidad de que estas diferencias en los resultados se deban a instrumentos de sincronización defectuosos, pero se considera poco probable.

Woodley et al (2015) tienen un gráfico útil (el resultado de Galton se muestra en la parte inferior izquierda):

(Woodley et al, 2015, Figura 1, “Secular SRT desacelerando en cuatro grandes estudios representativos del Reino Unido que abarcan un siglo. El tamaño de la burbuja es proporcional al tamaño de la muestra. Combinado norte = 6622. ”)

Entonces, la diferencia es de solo ~ 20 milisegundos (es decir, una quincuagésima parte de un segundo) durante 100 años, pero en términos de tiempo de reacción, es una gran parte: ¡significa que los participantes modernos son aproximadamente un 10% más lentos!

¿Qué vamos a hacer con esto? Normalmente no le daríamos mucha importancia a un solo estudio, ni siquiera a uno con 3000 participantes, pero no hay muchas alternativas. No es como si pudiéramos tener acceso a adultos jóvenes nacidos en el siglo XIX para verificar si el resultado se replica. Es una pena que no haya más estudios intervinientes, por lo que podríamos probar la predicción razonable de que los participantes en la década de 1930 deberían estar a medio camino entre los participantes victorianos y los modernos.

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E incluso si creemos en este dato, ¿Qué significa eso? ¿Un auténtico declive de la capacidad cognitiva? ¿Exceso de carga cognitiva en otras funciones? ¿Cambios motivacionales? ¿Cambios en la forma en que los participantes ejecutan o abordan los experimentos? No me voy a rendir con los niños todavía.

Referencias:

  • Irwin, WS (2010). Tiempo de reacción simple: ya no es lo que solía ser. Revista estadounidense de psicología, 123(1), 39-50.
  • Woodley, MA, Te Nijenhuis, J. y Murphy, R. (2013). ¿Fueron los victorianos más listos que nosotros? La disminución de la inteligencia general estimada a partir de un metaanálisis de la desaceleración del tiempo de reacción simple. Inteligencia, 41(6), 843-850.
  • Woodley, M. A, te Nijenhuis, J. y Murphy, R. (2015). Los victorianos seguían siendo más rápidos que nosotros. Comentario: Factores que influyen en la latencia del tiempo de reacción simple. Fronteras de la neurociencia humana, 9, 452.

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