Digamos que está viajando a un país extranjero, tratando de encontrar su camino a través de la bulliciosa capital. Ni París ni Londres, algún lugar un poco más atrevido. Bangkok. No hablas el idioma y estás un poco agotado. Entras en un café para tomar un respiro y, para tu sorpresa, ves a un compañero que conoces en casa sentado en una mesa de la esquina, tomando café. No es un amigo, pero lo conoces para saludar. ¿Cómo te sientes? Bueno, después de la sorpresa inicial, probablemente sienta un cálido resplandor mientras camina y lo saluda. Estás realmente feliz de ver su rostro familiar en este extraño lugar. Es como un viejo amigo.
Ahora, simplemente cambie de ciudad. Estás de vuelta en casa y ocurre el mismo escenario básico: entras en un café y hay el mismo conocido, sentado en una mesa de la esquina tomando café. ¿Como te sientes hoy? Bueno, si eres como la mayoría de la gente, no sientes mucho de nada. Lo reconoces, pero no asoma ninguna sonrisa a tu rostro. Puedes asentir con la cabeza, pero estás más concentrado en conseguir tu café matutino.
Misma cara, escenario similar. Entonces, ¿qué está pasando aquí? ¿Sois un par de hipócritas? Bueno, no te sientas mal. En primer lugar, probablemente tampoco se sienta tan afectuoso contigo. Y lo que es más, sus propios sentimientos encontrados probablemente estén fuera de su control. Ese cálido resplandor de reconocimiento puede estar integrado en sus neuronas, pero también está estrechamente entrelazado con otras emociones, en particular, los temores sobre el peligro personal y el anhelo de seguridad.
Al menos esa es una teoría, que un equipo de psicólogos cognitivos ha estado probando recientemente en el laboratorio. Según Marieke de Vries, de la Universidad Radboud de Nijmegen, en los Países Bajos, la gente se siente naturalmente bien cuando ve algo reconocible y familiar. Eso es porque las cosas que son familiares son, en términos generales, menos riesgosas. Este es el mismo impulso que nos hace comprar el mismo jabón o automóvil una y otra vez: funcionó en el pasado, por lo que probablemente sea una apuesta segura nuevamente hoy. Con personas reconocibles, ese sentimiento positivo, esa sensación de comodidad, a menudo se siente como un resplandor cálido.
Pero puede que no sea tan sencillo. De Vries y sus colegas se preguntaron: ¿No dependería de alguna manera el poder de la familiaridad del contexto? Específicamente, ¿no es posible que el estado de ánimo pueda modificar y dar forma a la respuesta de la mente a cosas familiares y desconocidas? ¿Es eso lo que ocurre cuando sientes un brillo cálido en Bangkok y un gran bostezo en casa? Decidieron explorar esta idea de forma experimental.
En lugar de usar rostros de personas, los científicos usaron patrones abstractos de puntos. Básicamente, lo que hicieron fue familiarizar a los voluntarios con algunos patrones y no con otros; luego midieron sus respuestas cuando vieron los patrones familiares más tarde. Pero no les preguntaron simplemente cuáles les gustaban y cuáles no; además de hacer eso, se colocaron electrodos en la cara para detectar sutiles signos fisiológicos de la sonrisa. En otras palabras, midieron la respuesta visceral del cuerpo a la familiaridad y la novedad.
Pero antes de hacer esto, manipularon el estado de ánimo de cada voluntario. Pidieron a algunos que pensaran en eventos tristes en sus vidas, ya otros en eventos alegres; y luego tocaron música apropiada para el estado de ánimo para mantener la tristeza o la felicidad. La idea era que el estado de ánimo «sintoniza» la mente con las preocupaciones de seguridad. Es decir, si nuestro estado de ánimo es bueno, asumimos que debemos estar en un lugar seguro; si nos sentimos nerviosos o deprimidos, debe ser porque estamos amenazados de alguna manera. Los investigadores predijeron que sentirse triste (y por lo tanto inseguro) haría de la familiaridad una señal especialmente potente; sentirse feliz (y por lo tanto seguro) haría que esa señal fuera mucho menos significativa.
Y eso es precisamente lo que encontraron. Como se informó en línea en la revista ciencia psicológica, los voluntarios que estaban melancólicos sonreían mucho más ante los patrones familiares que aquellos que estaban optimistas.
Piense en eso: la familiaridad no era tan importante para las personas que ya se sentían seguras; ya tenían la seguridad de su cafetería local. Pero las personas que se sentían inquietas y amenazadas experimentaban la familiaridad como algo muy reconfortante, incluso cuando los estímulos familiares no eran más que patrones abstractos de puntos sin sentido. No es de extrañar que el rostro de un «viejo amigo» pueda parecer tan acogedor en un café de Bangkok.
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