Recientemente, mientras paseaba a su perro Jack, se encontró con una mujer rubia que empujaba a un niño pequeño en un cochecito mientras paseaba a su perro.
Me detuve a charlar, le pregunté cuántos años tenía su hijo ahora y ella respondió amablemente. Hace aproximadamente un año y medio, tres mujeres de nuestro barrio dieron a luz con un mes de diferencia.
Una mujer tiene cabello rubio y dos tienen cabello oscuro. Todos tienen perros.
Tan pronto como terminamos nuestra charla y seguí caminando, me di cuenta de que ella tenía el perro equivocado. El rubio de nuestra calle tiene un labrador negro, y este perro era una especie de terrier de pelo rizado. Entonces me di cuenta de que la mujer a la que me había acercado era una completa desconocida, no una de mis vecinas.
A primera vista, este no sería un incidente particularmente digno de mención, dado el contexto de la pandemia de COVID que hace que muchos de nosotros usemos máscaras. Se han convertido en una experiencia común y compartida, estos momentos sociales incómodos en los que no hemos podido reconocer a las personas que conocemos, o hemos estado en el extremo receptor de alguien que conocemos mirando más allá de nosotros como si fuéramos extraños. Pero el momento me detuvo más.
«Soy un neurólogo jubilado. También tengo la enfermedad de Alzheimer en etapa temprana. Durante mis 25 años practicando neurología general en Portland, Oregon, me ocupé de muchos pacientes con demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer. Nunca sospeché que yo también podría tener Alzheimer, pero hace unos 15 años comencé a perder el sentido del olfato y comencé a experimentar olores fantasmas estereotipados llamados fantosmias. Los problemas con el olfato pueden ser síntomas tempranos de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, pero pasaron otros seis o siete años antes de que comenzara a tener problemas con mi memoria. La neuropatología de la enfermedad de Alzheimer, las placas beta-amiloides y los ovillos neurofibrilares que contienen tau, se encuentran primero en los centros olfativos del cerebro, años antes de que comience el deterioro cognitivo. Como parte de un estudio de investigación, me sometí a exploraciones por TEP de amiloide y tau de mi cerebro en 2015 y nuevamente en 2018, y las exploraciones confirmaron el diagnóstico y la progresión de la enfermedad de Alzheimer.»
Ser neurólogo con un trastorno neurológico me ha proporcionado algunas ideas especiales. Por ejemplo, ver beta-amiloide en mi primera exploración por TEP amiloide ubicado no solo en la corteza prefrontal y el precuneus, sino también en los centros de procesamiento olfativo como la corteza piriforme y la corteza frontal orbital fue realmente emocionante porque proporcionó una explicación lógica para mis problemas olfativos. . Las exploraciones PET también me dieron algunas pistas sobre la causa de mi problema para reconocer a mis vecinos.
La ceguera facial, o prosopagnosia, es una condición neurológica que resulta en problemas para identificar rostros humanos. Por lo general, es causado por daño a la circunvolución fusiforme en el lóbulo temporal posterior y la porción anterior del lóbulo occipital. El neurólogo y autor Oliver Sacks introdujo esta condición a la cultura popular en su libro de 1985 El hombre que confundió a su esposa con un sombrero. Sacks escribió sobre su propia ceguera facial severa en un maravilloso artículo del 23 de agosto de 2010 en el Neoyorquino. Uno de mis colegas neurólogos tiene una ceguera facial tan severa que necesita escuchar a alguien hablar antes de hacer una identificación confiable. Como Sacks, lo ha tenido toda su vida. Hasta el 2,5 por ciento de las personas nacen con ceguera facial congénita, en su mayoría heredada con un patrón autosómico dominante.
La ceguera facial adquirida puede ser causada por un traumatismo craneoencefálico, accidentes cerebrovasculares o tumores que afectan la circunvolución fusiforme. Una forma más insidiosa de ceguera facial ocurre en muchas personas con enfermedad de Alzheimer, incluso en las primeras etapas. Los ovillos neurofibrilares de la enfermedad de Alzheimer que contienen tau suelen aparecer primero en la porción medial de los lóbulos temporales anteriores. Con el tiempo, estos ovillos neurofibrilares pueden extenderse hacia atrás en la circunvolución fusiforme.
Aunque mi deterioro cognitivo todavía es leve, cada vez me cuesta más reconocer rostros, incluso de personas que conozco bien. Muchos de mis vecinos son difíciles de reconocer hasta que escucho sus voces o veo al perro que están paseando. Esto se ha vuelto aún más problemático ahora durante la pandemia de COVID-19 debido al uso de la máscara universal cuando se está fuera de casa. Por otro lado, sospecho que muchas personas normales tienen problemas para reconocer rostros cubiertos por máscaras. Antes de la pandemia, a menudo me avergonzaba no reconocer o identificar erróneamente a un conocido mientras paseaba a mi perro.
Ahora no tanto. Parece que la mayoría de los caminantes como yo estamos menos inclinados a saludar a los transeúntes, quizás porque no estamos seguros de quiénes son. Nuestras máscaras ahora cubren características faciales importantes que se utilizan para el reconocimiento facial. Un estudio reciente de la Universidad de York en Toronto y la Universidad Ben-Gurion en Israel confirmó esto demostrando “Cambios cuantitativos y cualitativos en el [visual] procesamiento de rostros enmascarados ”que“ podrían tener efectos significativos en las actividades de la vida diaria ”. Quizás ahora todo el mundo está experimentando cierto grado de ceguera facial.
La capacidad de identificar con precisión a otras personas mediante el reconocimiento de sus rostros es importante para nuestros comportamientos sociales, emocionales y culturales. Nuestro cerebro parece aprender a reconocer los rostros de otras personas de nuestra raza durante la infancia. Un estudio de 2019 mostró que existe una periodo critico para este aprendizaje. Los niños aprenden a reconocer rostros del grupo con el que se criaron, hasta aproximadamente los 12 años. Los niños blancos se volverán expertos en distinguir rostros blancos, pero a menos que estén expuestos a otros rostros raciales, tendrán problemas para distinguir personas de otras razas.
De manera similar, un niño asiático criado en un país asiático sin exposición a rostros blancos no podrá distinguir rostros blancos. Un niño asiático adoptado y criado en un país predominantemente blanco distinguirá rostros blancos pero no rostros asiáticos. Un niño que crezca en un entorno racialmente heterogéneo podrá distinguir rostros de todas esas razas. Este proceso de aprendizaje se ralentiza y luego desaparece a los 12 años.
Para mí, esto implica que hay vías en el cerebro, probablemente en la circunvolución fusiforme, que están desarrollando nuevas conexiones neuronales durante la infancia a medida que aprendemos qué hace que una cara se vea diferente a otra, pero que esta plasticidad se pierde a los 12 años. Yo que si bien las máscaras faciales están atrayendo nuestra atención sobre el tema de la ceguera facial, más relevante puede ser el impacto de la exposición social de nuestros niños que apoya la forma en que ven a los demás, literalmente, en nuestras diversas comunidades.
Mientras tanto, si espero evitar momentos incómodos en los paseos con mi perro, entonces tendré que prestar mucha atención a esos rostros enmascarados para superar mi desventaja combinada de ceguera facial neurológica y ceguera facial enmascarada, la primera causada por anomalías del cerebro. y el segundo simplemente debido al bloqueo de las señales visuales. Mi mejor opción puede ser prestar más atención a los perros. Incluso para mí, las mascotas son fáciles de identificar debido a la forma, el tamaño, el color del pelaje y, a veces, el temperamento o el comportamiento. Estaré atento a esos compañeros caninos a partir de ahora, pero también necesitaré expandir mi galería mental de perros ahora para incluir a ese terrier rizado y su amigable compañero humano con el cochecito de bebé. La próxima vez que pasemos por la calle, ya no seremos extraños.