Después de ser diagnosticada con COVID en noviembre de 2020, Andrea King Collier dudaba que los anticuerpos que había desarrollado en respuesta a la enfermedad la protegieran de una segunda infección y se autodeterminó que era la primera en la línea de vacunación o cerca de ella.
La residente de Flint, Michigan, se registró en todos los sitios de distribución de vacunas que pudo encontrar y nunca dejó de buscar la manera de recibir las vacunas antes de tiempo. Para el 21 de febrero, Collier había recibido su segunda dosis de la vacuna Pfizer. Pero cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dieron luz verde a las personas vacunadas para que reanudaran las actividades prepandémicas, como reunirse en el interior sin máscaras el 8 de marzo, no experimentó la sensación de libertad que había imaginado. En todo caso, le dio más miedo a la infección. Todavía no ha comido en un restaurante ni ha visto a nadie más allá de su burbuja pandémica. Collier, que antes era una ávida viajera, dice que no puede imaginarse subirse a un avión de nuevo en un futuro previsible.
Después de un año de aislamiento, muchas personas que han desarrollado una comprensión íntima de lo que significa aislarse socialmente tienen miedo de volver a sus vidas anteriores a pesar de estar completamente vacunadas. Incluso hay un nombre para su experiencia: el «síndrome de la cueva» que suena clínico.
Salir a la luz después de un año encerrado en el interior está demostrando ser una transición difícil para algunas personas. Jacqueline Gollan, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Northwestern University, dice que adaptarse a la nueva normalidad, sea lo que sea, llevará tiempo. “Los cambios relacionados con la pandemia crearon mucho miedo y ansiedad debido al riesgo de enfermedad y muerte, junto con las repercusiones en muchas áreas de la vida”, dice ella. «A pesar de que una persona puede estar vacunada, todavía puede tener dificultades para dejar de lado ese miedo porque está sobrestimando el riesgo y la probabilidad».
Un estudio reciente de la Asociación Estadounidense de Psicología informó que el 49 por ciento de los adultos encuestados anticipó sentirse incómodo por volver a las interacciones en persona cuando termine la pandemia. Encontró que el 48 por ciento de los que recibieron la vacuna COVID dijeron que se sentían de la misma manera.
Estos efectos psicológicos a largo plazo no fueron imprevistos. En mayo de 2020, investigadores de la Universidad de Columbia Británica publicaron un estudio en la revista Ansiedad que predijo que aproximadamente el 10 por ciento de las personas en medio de la pandemia desarrollará el síndrome de estrés COVID después de hacer frente a problemas psicológicos graves, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT) o los trastornos del estado de ánimo o de ansiedad.
Alan Teo, profesor asociado de psiquiatría en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregon, atribuye el síndrome de la cueva a tres factores: hábito, percepción de riesgo y conexiones sociales. “Tuvimos que aprender el hábito de usar máscaras, el distanciamiento físico o social, no invitar a la gente”, dice. “Es muy difícil romper un hábito una vez que se lo forma. Existe esta desconexión entre la cantidad real de riesgo y lo que la gente percibe como su riesgo «. Agrega que hay un enfoque en «el riesgo de infección y muerte en lugar del riesgo de morir por estar solo y desconectado».
Las personas se resisten a reanudar sus vidas anteriores al COVID por diferentes razones. Algunos todavía tienen un miedo extremo a la enfermedad, mientras que otros no quieren renunciar a lo que encontraron que eran los beneficios positivos que obtuvieron del aislamiento forzado y la soledad.
El estudiante de pregrado de la Universidad de California en Los Ángeles, Génesis Gutiérrez, descubrió que en realidad ha preferido su estilo de vida pandémico, especialmente el dinero que ha ahorrado al asistir virtualmente a la universidad. “La vida después de la pandemia significa que tendría que mudarme a Los Ángeles nuevamente y pagar un apartamento ridículamente caro para ir a las clases a las que he podido ir en mi casa”, dice. “He podido trabajar desde casa, hacer cosas fuera del ámbito académico y aprender más sobre mí mismo”.
Los avances en la tecnología, dice Teo, han puesto a las personas en mayor riesgo de desarrollar hikikomori, una versión extrema del retraimiento social que dura seis meses o más y que se parece superficialmente a los efectos de la agorafobia, el miedo a los lugares abiertos o abarrotados. “La pregunta de los $ 10,000 es si la prevalencia de este tipo de condición extrema puede estar aumentando como resultado de COVID”, dice Teo, “particularmente en los jóvenes o adolescentes, donde el riesgo es mayor porque esa etapa es a menudo cuando este aislamiento social extremo ha sido identificado «.
Entonces, ¿qué se puede hacer si alguien tiene miedo de salir? ¿Las personas que padecen el síndrome de la cueva necesitan tratamiento profesional o solo un poco más de tiempo de adaptación? Gollan de Northwestern dice que todo depende del nivel de gravedad. Si una persona tiene síntomas de cansancio, depresión o ansiedad, aconseja medidas que le brinden un sentido de propósito en la vida: meditación, trabajo de fe, oración, tocar o escuchar música.
El tratamiento para los niveles más extremos de ansiedad requiere una psicoterapia eficaz con un profesional de la salud mental que pueda ofrecer terapia cognitiva u otros tratamientos que expongan gradualmente a una persona a una situación estresante para resolver sus miedos. A veces también se pueden usar medicamentos.
Teo dice que hay un tipo de pensamiento distorsionado de que tal vez las cosas mejoren más adelante. “Según lo que entendemos sobre la inmunidad y las variantes subiendo a bordo, es todo lo contrario ”, añade.