Se ha dicho que «los ojos son la ventana del alma», pero un nuevo trabajo sobre la inteligencia sugiere que también pueden ser una ventana al cerebro.
Un estudio sobre la inteligencia…
Nuestras pupilas, según este estudio sobre inteligencia, responden a algo más que a la luz. Indican excitación, interés o agotamiento mental. El FBI incluso utiliza la dilatación de la pupila para detectar el engaño. Ahora, el trabajo realizado en el laboratorio en el Instituto de Tecnología de Georgia sugiere que el tamaño de la pupila de referencia está estrechamente relacionado con diferencias individuales en inteligencia. Cuanto más grandes son las pupilas, mayor es la inteligencia, medida mediante pruebas de razonamiento, atención y memoria. De hecho, a través de tres estudios, encontramos que la diferencia en el tamaño de la pupila inicial entre las personas que obtuvieron la puntuación más alta en las pruebas cognitivas y las que obtuvieron la puntuación más baja fue lo suficientemente grande como para ser detectada a simple vista.
Descubrimos por primera vez esta sorprendente relación al estudiar las diferencias en la cantidad de esfuerzo mental que las personas usaban para completar las tareas de memoria. Usamos dilataciones de pupila como indicador de esfuerzo, una técnica del psicólogo Daniel Kahneman popularizado en las décadas de 1960 y 1970. Cuando descubrimos una relación entre base tamaño e inteligencia de la pupila, no estábamos seguros de si era real o qué significaba.
Intrigados, llevamos a cabo varios estudios a gran escala en los que reclutamos a más de 500 personas de entre 18 y 35 años de la comunidad de Atlanta. Medimos el tamaño de la pupila de los participantes usando un rastreador ocular, un dispositivo que captura el reflejo de la luz de la pupila y la córnea usando una cámara y una computadora de alta potencia. Medimos las pupilas de los participantes en reposo mientras miraban una pantalla de computadora en blanco durante hasta cuatro minutos. Mientras tanto, el rastreador ocular estaba grabando. Usando el rastreador, calculamos el tamaño promedio de la pupila de cada participante.
Para ser claros, el tamaño de la pupila se refiere al diámetro de la abertura circular negra en el centro del ojo. Puede oscilar entre dos y ocho milímetros. La pupila está rodeada por la zona colorida conocida como iris, que se encarga de controlar el tamaño de la pupila. Los alumnos se contraen en respuesta a la luz brillante, entre otras cosas, por lo que mantuvimos el laboratorio oscuro para todos los participantes.
En la siguiente parte del experimento, los participantes completaron una serie de pruebas cognitivas diseñadas para medir la «inteligencia fluida», la capacidad de razonar a través de nuevos problemas, la «capacidad de la memoria de trabajo», la capacidad de recordar información durante un período de tiempo y » control de la atención ”, la capacidad de enfocar la atención en medio de distracciones e interferencias.
Como ejemplo de una prueba de control de la atención, los participantes tuvieron que resistirse a mirar hacia un asterisco en negrita y parpadeante en un lado de la pantalla de una computadora y, en cambio, mirar rápidamente en la dirección opuesta para identificar una letra. La letra desaparecería en unos momentos, por lo que incluso un breve movimiento ocular hacia el asterisco parpadeante podría resultar en que no la encontrara.
Los seres humanos están preparados para reaccionar a los objetos que pasan a través de su visión periférica, es lo que una vez nos permitió detectar un depredador o una presa, pero esta tarea requería que los participantes redirigieran su atención del asterisco parpadeante a la letra.
Descubrimos que un mayor tamaño de la pupila inicial se correlacionó con una mayor inteligencia fluida, control de la atención y, en menor grado, capacidad de memoria de trabajo, lo que indica una relación fascinante entre el cerebro y el ojo. Curiosamente, el tamaño de la pupila se correlacionó negativamente con la edad: los participantes mayores tendían a tener pupilas más pequeñas y contraídas. Sin embargo, una vez estandarizados por edad, la relación entre el tamaño de la pupila y la capacidad cognitiva se mantuvo.
¿Se correlaciona la inteligencia con el tamaño de la pupila?
Para responder a esta pregunta, necesitamos comprender lo que sucede en el cerebro. El tamaño de la pupila está relacionado con la actividad en el locus coeruleus, un núcleo situado en la parte superior del tallo cerebral con conexiones neuronales de largo alcance con el resto del cerebro.
El locus coeruleus libera noradrenalina, que funciona como neurotransmisor y hormona en el cerebro y el cuerpo, y regula procesos como la percepción, la atención, el aprendizaje y la memoria. También ayuda a mantener una organización saludable de la actividad cerebral para que las regiones cerebrales distantes puedan trabajar juntas para lograr tareas y objetivos desafiantes. La disfunción del locus coeruleus y la ruptura resultante de la actividad cerebral organizada se ha relacionado con varias afecciones, incluida la enfermedad de Alzheimer y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad. De hecho, esta organización de la actividad es tan importante que el cerebro dedica la mayor parte de su energía a mantenerla, incluso cuando no estamos haciendo nada, como cuando miramos la pantalla de un ordenador en blanco durante minutos y minutos.
Una hipótesis es que las personas que tienen pupilas más grandes en reposo tienen una mayor regulación de la actividad por parte del locus coeruleus, lo que beneficia el rendimiento cognitivo y la función cerebral en estado de reposo. Se necesita investigación adicional para explorar esta posibilidad y determinar por qué los alumnos más grandes están asociados con una mayor inteligencia fluida y control de la atención. Pero está claro que están sucediendo más de lo que parece.