La comida rápida no es saludable.
Lo sé, lo sé. Pocos de nosotros necesitamos convencernos más de ese hecho. Pero por más inexpugnable que sea, la literatura contra la comida rápida se ha centrado durante años casi por completo en la comida de la comida rápida: el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y las grasas que revientan las arterias y la bancarrota nutricional de las hamburguesas, las papas fritas y los refrescos. Pero, ¿qué pasa con el ayuno en la comida rápida?
La nueva ciencia sugiere ahora que la comida rápida puede ser doblemente malsana, no solo dañina desde el punto de vista nutricional, sino también psicológicamente. De hecho, el Coronel y los Arcos Dorados y el resto de la cultura de la comida rápida de Estados Unidos pueden desencadenar inconscientemente una impaciencia generalizada con la vida que lleva a decisiones equivocadas que van mucho más allá de la comida. En resumen, la comida rápida puede conducir a estilos de vida rápidos y frenéticos de vivir el día de hoy que pueden ser tan poco saludables como el colesterol malo.
Al menos esa es la teoría, que los psicólogos Chen-Bo Zhong y Sanford DeVoe de la Universidad de Toronto han estado explorando utilizando una idea llamada preparación conductual. Esta es solo una forma de jerga de decir que las señales en nuestro mundo cotidiano desencadenan ideas subliminalmente, que a su vez dan forma a nuestro comportamiento. Los científicos de Toronto se preguntaban si los símbolos de nuestra cultura ubicua de la comida rápida podrían despertar pensamientos sobre las presiones del tiempo y la eficiencia, y hacernos actuar con urgencia e impaciencia.
Aquí hay un ejemplo de cómo probaron esta noción en el laboratorio. Reclutaron a un gran grupo de voluntarios para realizar una tarea informática. La tarea incluía una imagen en el centro de la pantalla, pero otras imágenes también destellaban muy rápidamente en la periferia de la pantalla, tan rápidamente que la mente consciente no podía notarlas. Algunos de los voluntarios “vieron” logotipos familiares de comida rápida (KFC, Taco Bell, McDonald’s, etc.) mientras que otros simplemente vieron imágenes neutrales.
Después de esta preparación, se pidió a todos los voluntarios que leyeran un breve pasaje en prosa descriptivo. Sin que ellos lo supieran, los investigadores los cronometraron, para ver si los pensamientos inconscientes de la comida rápida los hacían leer más rápido. Y lo hicieron. A pesar de que se les dijo que se tomaran todo el tiempo que quisieran, los que piensan en la comida rápida leen mucho más rápido que los controles, y más rápido que ellos sin ningún cebado inconsciente. En otras palabras, los Arcos Dorados y símbolos similares les hacían sentir la presión del tiempo donde no la había.
Ahora seamos claros. A veces, la urgencia y los plazos son apropiados y necesarios. Leemos rápidamente cuando estamos tomando un examen cronometrado, por ejemplo, al igual que caminamos rápido cuando necesitamos estar en algún lugar pronto. Así que la velocidad no es mala en sí misma. Pero esto era como la lectura rápida de Emily Dickinson; no tiene ningún sentido. Y, de hecho, no es saludable: una medida de la personalidad tipo A es la velocidad y la impaciencia en actividades de ocio como comer, caminar y leer.
Estos hallazgos fueron intrigantes, pero los psicólogos querían reexaminar la pregunta de una manera diferente. Entonces, en un segundo experimento, nuevamente usaron imágenes de comida rápida para preparar los pensamientos inconscientes de los voluntarios sobre el tiempo y la urgencia. Pero esta vez calificaron la conveniencia de productos domésticos comunes, solo algunos de los cuales eran productos que ahorraban tiempo. Por ejemplo, los voluntarios pueden elegir una tostadora de cuatro rebanadas o una tostadora de una sola rebanada; un champú dos en uno o un champú normal. Etcétera. La idea era ver si las personas preparadas con imágenes de comida rápida tenían más probabilidades de elegir un producto eficiente que los demás. Y eso es exactamente lo que encontraron: los recuerdos de Big Macs provocaron una impaciencia generalizada que, a su vez, aumentó el deseo de completar las tareas del hogar lo más rápido posible.
No sé ustedes, pero encuentro esto alarmante. Y se pone peor. En un experimento final, los científicos fueron muy lejos, probando si nuestra cultura de comida rápida realmente podría determinar si ahorramos o no para el futuro. Como lo explican, ahorrar requiere retrasar la gratificación, negando las necesidades de uno hoy para obtener una recompensa mayor en el futuro. No ahorrar es la impaciencia a lo largo de la vida. Al igual que el espíritu de la comida rápida, la falta de planificación financiera tiene que ver con la gratificación inmediata.
Y los hallazgos del experimento fueron inequívocos. Como se informó en línea la semana pasada en la revista ciencia psicológica, los voluntarios preparados con logotipos de comida rápida eran mucho más propensos a aceptar una cantidad menor de dinero ahora en lugar de esperar un pago mayor en una semana. En resumen, la mera exposición a los símbolos de la comida rápida hizo que la gente se impacientara de una manera que podría amenazar su seguridad económica futura.
Es difícil no saborear la ironía de estos hallazgos. La comida rápida se inventó para ahorrarnos tiempo, para alejarnos del trabajo pesado de la cocina y poder disfrutar de más tiempo libre. Pero hoy, la mera idea de la comida rápida activa automáticamente nuestro sentido inconsciente de prisa, urgencia y presión, sentimientos que dan forma no solo a la forma en que comemos, sino a casi todos los aspectos de la forma en que vivimos nuestras vidas, incluido nuestro ocio.