Todos hemos sentido que la niebla se apodera de nosotros cuando confundimos el nombre de alguien justo después de ser presentado, no recordamos dónde dejamos nuestro coche en el estacionamiento o le contamos a un amigo la misma historia dos veces. Nuestra memoria rara vez es tan confiable como nos gustaría.
Pero a veces también nos sorprende.
De alguna manera podemos recordar historias familiares que nos contaron hace mucho tiempo, los nombres de nuestros maestros del colegio o hechos triviales enterrados en lo profundo de nuestro cerebro. A pesar de los fallos estándar, nuestra memoria puede retener mucho más de lo que los expertos esperaban.
Las conclusiones sobre su fiabilidad varían enormemente. Algunos estudios concluyen que la memoria es extremadamente precisa, mientras que otros concluyen que no solo es defectuosa sino totalmente poco confiable. Incluso los expertos en memoria pueden tener dificultades para predecir qué tan precisos son nuestros recuerdos.
En un estudio reciente de la Universidad de Toronto, se pidió a estos expertos que predecir la precisión de los recuerdos de eventos que sucedieron dos días antes. Si bien los recuerdos de estos eventos fueron muy buenos —más del 90% correctos en promedio— los expertos predijeron que solo serían correctos en un 40%. ¿Por qué nuestra memoria es tan misteriosa?
Los estudios que concluyen que la memoria es buena generalmente prueban los recuerdos de eventos más recientes y enfatizan la asombrosa precisión de sus detalles. En el estudio de la Universidad de Toronto, los investigadores midieron los recuerdos de experiencias verificables centrándose en los relacionados con una visita guiada por audio de un hospital.
Dos días después de participar en la gira, se pidió a los participantes que recordaran lo sucedido. Si bien, en promedio, recordaron solo el 15 o 22% de los eventos que habían experimentado, los recuerdos que recordaron fueron, en promedio, 93 o 94%. Estos resultados son ampliamente consistentes con los de estudios similares, incluido uno en el Instituto Nacional de Salud Mental en el que las personas fueron se le pidió que memorizara un conjunto de fotografías y luego dibujarlos más tarde.
En conjunto, estos estudios sugieren que, aunque no recordamos una gran fracción de lo que experimentamos, lo que recordamos es exacto, al menos durante unos días. Es útil que todos sepamos esto.
Dada esa conclusión, tiene sentido que el rendimiento de la memoria disminuya cuando un experimento sondea la memoria de un subconjunto aleatorio de todos los eventos que sucedieron (a diferencia del subconjunto que un individuo recuerda). En un estudio con este tipo de diseño, los investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard se centraron en recuerdos de un paseo prescrito por una ciudad.
En su experimento, diferentes personas caminaron por la misma ruta pero en diferentes momentos. Y mientras lo hacían, los investigadores registraron sus experiencias con una cámara de video montada en un casco. Al día siguiente, los investigadores probaron la memoria de cada participante pidiéndoles que juzgaran si diferentes clips de video se extrajeron de cosas que habían experimentado o de las experiencias de otros. El hecho de que los clips que no experimentaron fueran grabados por diferentes participantes caminando por la misma ruta en diferentes momentos hizo que la tarea fuera particularmente desafiante.
El rendimiento promedio de la memoria en esta tarea fue bajo (56% correcto) y solo un poco más alto que el de adivinar (50% correcto). Estos resultados sugieren que cuando nos preguntan si hemos experimentado un evento en particular, tendemos a confundirnos con cosas similares a las que realmente sucedieron. Eso es consistente con trabajo reciente lo que sugiere que cuando la policía está compilando rostros para una alineación, los resultados serán más precisos si los rostros entre los que debe elegir un testigo presencial son más distintos.
Varios otros factores también pueden afectar el rendimiento de la memoria. Debido a que tendemos a olvidar cosas con el tiempo, tal desempeño depende de cuánto haya transcurrido desde un evento. Tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, recuerdos de eventos verificables una semana después fueron bastante precisos (88% correctos) pero disminuyeron modestamente durante el primer año (al 77% correctos).
Otro factor importante es la formación. En un estudio, seis semanas de entrenamiento de la memoria mejoró la cantidad de palabras que los participantes podían recordar de una lista un día después de verlos (de 16,1 a 56,2 de 72 palabras posibles), y esos efectos de entrenamiento persistieron durante al menos cuatro meses, el período de tiempo más largo probado.
Estos resultados pueden ayudar a los expertos a predecir el rendimiento de la memoria en escenarios del mundo real. Sin embargo, a menudo sus estimaciones están muy lejos de la realidad. Esta discrepancia se refleja en el estudio de la Universidad de Toronto en el que el panel de expertos en memoria subestimó enormemente el rendimiento de la memoria altamente confiable de los participantes.
Sospecho que el pesimismo de los expertos se deriva del énfasis de su investigación en cómo la memoria funciona (a diferencia de Que tan bien lo hace). Investigación centrada en cómo tiene una tendencia natural a centrarse en las fallas de un sistema porque algunos de los conocimientos más útiles sobre cómo funciona un sistema se reflejan en las formas específicas en que falla. Sin embargo, a medida que un campo madura, hay una progresión natural a partir de descripciones cualitativas de cómo a predicciones cuantitativas que incluyen Que tan bien. El estudio de la Universidad de Toronto es un recordatorio de que es importante que la investigación de la memoria dé el siguiente paso hacia la comprensión de nuestra memoria lo suficiente como para predecir con precisión y apreciar su poder.