Los humanos tenemos mucha más autodisciplina que otros animales. Podemos establecer metas, y lo hacemos, (perder 25 kilos, ir a la universidad) y luego pasar sin ciertos placeres para lograr esas metas. Estamos lejos de ser perfectos en esto, pero no hay duda de que un mejor autocontrol nos distingue de las bestias más humildes.
Los científicos han sostenido durante mucho tiempo que retrasar la gratificación requiere un sentido de «yo». Tener un sentido de identidad personal nos permite comparar lo que somos hoy, en este mismo momento, con lo que queremos ser: un yo idealizado. Aspirar a este yo idealizado es lo que fomenta los poderes de autocontrol exclusivamente humanos.
Bueno, tal vez, o tal vez no. Una nueva investigación sugiere ahora una explicación mucho más primitiva de nuestro poder de autodisciplina, una que nos hace bajar uno o dos grados en el reino animal. De hecho, parece que, incluso con nuestros nobles objetivos, podemos confiar en el mismo mecanismo biológico básico de autodisciplina que nuestros mejores amigos de cuatro patas. Aquí está la ciencia.
La científica psicológica Holly Miller y sus colegas de la Universidad de Kentucky sabían por investigaciones anteriores que el autocontrol humano se basa en los poderes «ejecutivos» del cerebro, que coordinan el pensamiento y la acción. Además, se sabe que este tipo de procesamiento cognitivo es impulsado por la glucosa y que el agotamiento del suministro de combustible del cerebro compromete la autodisciplina. Pero, ¿es este un sistema exclusivamente humano? ¿O los animales menos evolucionados dependen también de los poderes ejecutivos impulsados por el azúcar?
Para averiguarlo, Miller reclutó a un grupo de perros con edades comprendidas entre los diez meses y más de diez años. Algunos eran razas puras, como pastores australianos y Vizlas, mientras que otros eran perros callejeros. Todos los perros estaban familiarizados con un juguete llamado Tug-a-Jug, que es solo un cilindro transparente con golosinas adentro; los perros pueden manipular fácilmente el Tug-a-Jug para obtener una deliciosa recompensa. En el experimento, sus dueños ordenaron a algunos de los perros que se “sentaran” y “se quedaran” durante diez minutos. Eso es mucho tiempo para quedarse quieto; estaba destinado a agotar mentalmente a los perros y, por lo tanto, agotar sus reservas de combustible. Los otros perros, los controles, simplemente se sentaron en una jaula durante diez minutos.
Luego, a todos los perros se les dio el familiar Tug-a-Jug, excepto que había sido alterado de modo que ahora era imposible sacar las golosinas. Los perros hambrientos podían ver y oír las golosinas, pero no alcanzarlas. La idea era ver si la demanda previa de autodisciplina hacía que los perros fueran menos, bueno, obstinados en trabajar por las golosinas. Y lo hizo, inconfundiblemente. En comparación con los perros que simplemente habían sido enjaulados, los que habían permanecido quietos durante diez minutos se rindieron mucho más rápido, después de menos de un minuto, en comparación con más de dos minutos para los controles. En otras palabras, el ejercicio de la autodisciplina había agotado gran parte de su suministro de azúcar y debilitado los poderes ejecutivos necesarios para el esfuerzo dirigido a objetivos.
¿Poderes ejecutivos? ¿En el viejo Shep? Estos hallazgos sugieren que el autocontrol puede no ser un logro psicológico supremo de la humanidad y, de hecho, puede que no tenga nada que ver con la autoconciencia. Puede que sea simplemente biología y, además, una biología bestial. Estos son resultados humillantes, por lo que los científicos decidieron volver a verificarlos de una manera diferente. En un segundo experimento, reclutaron a otro grupo de perros, esta vez incluidos perros pastores de Shetland y border collies. Como antes, algunos de los perros se sentaron y se quedaron durante diez minutos mientras los demás estaban enjaulados. Pero esta vez, la mitad de los perros obedientes tomó una bebida azucarada después del ejercicio, mientras que otros recibieron una bebida endulzada artificialmente. Miller básicamente quería ver si podía restaurar los poderes ejecutivos de los perros reabasteciéndolos de combustible.
¿Qué es exactamente lo que sucedió? Como se informó en la edición de abril de la revista ciencia psicológica, los perros que ejercían el autocontrol y luego se reponían con azúcar, eran como los perros que no se habían cansado al principio. También persistieron con el Tug-a-Jug, a pesar de que era frustrante y exigente hacerlo. Los perros agotados que no se reponían se rindieron en poco tiempo. En resumen, todos actuaron como humanos.
De modo que no somos únicos, al menos no en este sentido. Parece que el sentido característico de la identidad humana, nuestra individualidad, no es un requisito previo para la autodisciplina. Lo que sea que nos haga ir al gimnasio y ahorrar para la universidad se alimenta con azúcar simple, muy parecido a la decisión de nuestro perro de quedarse quietos y quedarse quietos.
