Me vuelvo misántropo cada febrero. Evito las reuniones sociales y realmente solo quiero esconderme en casa. Siempre asumí que eran las noches oscuras y las aceras resbaladizas y la miseria general de aventurarme afuera. Pero a decir verdad, tampoco quiero que me visiten invitados. No hasta que salgan las flores.
O no hasta que termine la temporada de resfriados y gripe, más exactamente. Una nueva investigación sugiere que mis formas antisociales pueden tener poco que ver con la amabilidad o la falta de ella. De hecho, mis actitudes y acciones pueden ser autoprotectoras, parte de un antiguo sistema inmunológico psicológico fijado, formado durante eones para ayudar a los humanos a mantenerse alejados de los gérmenes.
Piense en ello desde un punto de vista evolutivo. La vida en grupo transmitió muchos beneficios de supervivencia para los primeros humanos, pero también conllevó riesgos, sobre todo la propagación de enfermedades dañinas. El sistema inmunológico del cuerpo es muy bueno para combatir los gérmenes, pero es un sistema costoso de mantener. En el lenguaje de la inmunología, las personas son vectores, y otra forma de evitar la enfermedad es simplemente evitar a los portadores de enfermedades en primer lugar. En este sentido, la extraversión es costosa y la introversión es adaptativa, especialmente durante la temporada de gripe, constipados y similares.
Esa es al menos la teoría, que el psicólogo Chad Mortensen de la Universidad Estatal de Arizona ha estado investigando en su laboratorio. Él y sus colegas querían ver si la exposición a los gérmenes, o al menos la idea de gérmenes y enfermedades, cambiaría las percepciones básicas de las personas sobre sí mismas como seres sociales.
Para probar esto, mostraron a un grupo de voluntarios una presentación de diapositivas sobre gérmenes y enfermedades contagiosas, mientras que los sujetos de control vieron una presentación de diapositivas sobre arquitectura. Posteriormente, todos los voluntarios completaron un inventario de personalidad, que incluye medidas de extraversión, amabilidad y apertura a la experiencia. Finalmente, los investigadores evaluaron los sentimientos de vulnerabilidad de cada voluntario a las enfermedades, básicamente, cuánto les preocupa enfermarse.
Anticiparon que los voluntarios con enfermedades en sus mentes se verían a sí mismos como más solitarios. Y eso es lo que encontraron. Los voluntarios con mentalidad infecciosa se veían a sí mismos como menos sociables que los controles, y los hipocondríacos del grupo también se veían a sí mismos como menos abiertos a las personas y menos cooperativos. En otras palabras, cuanto más intensa era la preocupación de los voluntarios por la infección, menos deseaban la compañía de los demás.
Eso es sorprendente en sí mismo. Pero las actitudes y las autopercepciones son solo una defensa eficaz si cambian el comportamiento real de las personas. Entonces, en un segundo experimento, los científicos idearon una forma ingeniosa de medir la evitación real. Como antes, sólo sensibilizaron a algunos de los voluntarios con preocupaciones sobre infecciones y enfermedades. Luego expusieron a todos los voluntarios a imágenes de rostros, mientras medían los movimientos de sus brazos. El rechazo muy sutil es un indicador de evitación social, como cuando rechazamos algo indeseable; flexionar de manera similar indica aceptación. Como se esperaba y se informó en línea en la revista ciencia psicológica, los que estaban preparados para preocuparse por los gérmenes eran más evitativos; y los hipocondríacos crónicos fueron con mucho los más evitativos.
Así que es un mecanismo de defensa bastante ingenioso. O al menos lo fue en algún momento. Pero estas tendencias evolucionadas son a menudo instrumentos contundentes, y este sesgo cableado contra los gérmenes puede salir mal en el mundo moderno. Por ejemplo, la sensibilidad a las amenazas de enfermedades puede ser indiscriminada, lo que hace que las personas juzguen y eviten no solo a las personas enfermas, sino también a las personas enfermas. 
también personas obesas y personas con discapacidad. Y debido a que las personas que no están familiarizadas representan una amenaza especialmente potente de enfermedades desconocidas, el sistema inmunológico psicológico también podría fomentar la xenofobia hacia los extranjeros, las actitudes anti-gay y el autoritarismo de derecha. Ese es un gran precio a pagar, solo para evitar el dolor de garganta y los resfriados.
Para obtener más información sobre las peculiaridades de la naturaleza humana, visite el blog «Full Frontal Psychology» en True / Slant. Los extractos de «Somos solo humanos» aparecen con regularidad en la revista. Mente científica americana. El libro de Wray Herbert, Pensándolo bien: burlar los hábitos cableados de su mente, será publicado por Crown en septiembre.
